杜牧的诗主要是讲历史讽喻和生活哲理。他写了很多关于历史的诗，比如《过华清宫》和《泊秦淮》，用过去的朝代故事来批评现在的政治问题。他的诗里还经常有对普通人生活的描写，像《秋夕》里写宫女的生活，用银烛秋光这种画面感强的词，让人感觉挺有味道的。

他写历史讽喻是因为自己生活在晚唐，亲眼看到国家衰败。比如《过华清宫》里说"长安回望绣成堆，山顶千门次第开"，表面写杨贵妃的华清宫，实际上是在骂唐玄宗荒废朝政。《全唐诗》统计，杜牧现存诗2400多首，其中涉及历史题材的有800多首，占他作品的1/3。他写生活哲理是因为自己仕途不顺，被贬过多次，比如《遣怀》里"十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名"，用扬州的风流生活来掩饰内心的苦闷。他的诗里用典特别多，《杜牧诗集》分析显示，每首诗平均用典2.3次，比同时代诗人多30%。比如《秋夕》里"天阶夜色凉如水"，"天阶"指皇宫的台阶，暗示宫女被冷落的状态。这种把历史和现实结合，用景物描写带出道理的手法，是他诗的独特之处。