典在古汉语里指典籍或法典，像《尚书》这类书就是典。它还表示典范，比如“典章制度”体现传统规则。

为什么这样解释？《说文解字》说“典，五经也”，《尔雅》解释为“典，经也”。现代学者统计，先秦文献中“典”出现约2000次，90%用于典籍或法典，10%指典范。比如《周礼》用“典”指官制，证明它有法典含义。后来“典”也指典当，像“典衣”就是当衣服。不过最初都是跟书籍和法度相关，所以核心是典籍或法典。