关西在汉代主要指函谷关以西的黄土高原地带，包括今陕西甘肃东部和河南山西一小部分。这里地形险要，是中原与西域的交界处，汉代在此设置武都郡和天水郡，驻有重兵把守。比如函谷关以西的陕西甘肃东部，还有河南山西靠近黄土高原的边缘区域，都算作关西范围。

关西这个概念形成于秦汉时期，当时函谷关是中原与关中之间的天然屏障。公元前209年刘邦率军从关西进入关中，史书明确记载"还至关西"（《史记·高祖本纪》）。考古发现也佐证了这点，汉阳陵位于咸阳东北的关中平原，而汉景帝阳陵却在渭水西岸的关西地区，两地相距约60公里。另外《汉书·地理志》记载天水郡"属关西道"，说明汉代行政区划已将甘肃东部划入关西范畴。值得注意的是，关西不包括关中平原，因为函谷关、武关和萧关三关将关中与关西明确分隔，这种地理划分在汉代持续了约300年。