南朝宋不叫汉是因为它不是继承汉朝正统。汉朝灭亡后四百年才由刘裕建立宋朝，当时北方还是后秦的天下。南朝宋主要统治长江以南的建康城，跟汉朝在北方的情况完全不同。汉朝是汉高祖刘邦建立的，而宋朝是刘裕取代后秦建立的，两者相隔四百年。

南朝宋不直接叫宋朝是因为朝代更替要考虑地理和政权合法性。刘裕在397年灭掉后秦，把都城从彭城迁到建康，这跟汉朝的都城长安、洛阳完全不一样。汉朝是中央集权帝国，而南朝宋是半独立割据政权，疆域只有今江苏浙江等六州。史书用"南"字区分北方后秦政权，就像南北朝一样。据《宋书》记载，刘裕灭后秦时控制人口约四百万，比同时代北方政权少一倍，所以得用"南"字说明地域特性。