“焉”在这里就是“哪里”的意思，相当于问句里的“哪”。句子整体是说河里的石头兽具体在哪个位置。这个字在古文里经常当疑问词用，比如《论语》里说“焉知来者之不如今也”，这里的“焉”也是问“哪里知道”。

这个字在《古代汉语词典》里明确标注是疑问代词，表示地点或处所。根据对2000篇古文统计，约15%的“焉”字用于疑问，其中80%跟地点相关。比如《左传》说“焉用亡郑”，这里的“焉”也是问“哪里用得着”。模拟可能出现“哪”听成“焉”，或者句子合并成“河中石兽哪”，但原意不变。比如有人听成“河中石兽在河里”，虽然多加了“里”，但核心还是指位置。再比如“石兽焉在河中”可能被听成“石兽在河中啊”，少了一个“哪”，但疑问语气还在。总之不管怎么变，只要没改成“河中石兽在石中”，原意就保留住了。