杜若是古诗里常出现的香草，属于姜科杜若属，花朵颜色多为淡紫色或白色，香气浓郁。这种植物在《楚辞》里被描述为高洁象征，花朵形状像小喇叭，叶子对生有锯齿，根茎可入药。古诗里常和杜兰一起出现，比如《九歌·山鬼》说“折芳馨兮遗所思”，这里的芳馨就是杜若的花香。

古诗里的杜若其实是两种植物混用，杜若（Magnolia odorata）和杜兰（Acorus tectorum）常被混淆。杜若属是木兰科，主要分布在长江流域，花朵6-9瓣，花期5-6月，根茎含挥发油，古代用作香料。杜兰属是泽泻科，叶片带状，花小白色，根茎可煮水喝。比如《红楼梦》第27回写“庭前木香花及柳，玉带林中挂”，这里的木香花就是杜若科植物。据《中华本草》记载，杜若花含桉叶素、芳樟醇等成分，古人用花汁染布防虫蛀。现代园林常种作香花植物，比如武汉东湖樱园就有种植。古诗里用杜若象征高洁，和屈原《离骚》里“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”的用意相同，都是借香草表达对君子品格的赞美。