玉关芳草路说的就是用玉门关附近野菜做的时令菜。玉关是古代边塞要塞，那里长着很多野菜，古人采来煮着吃。比如《齐民要术》里提到过塞外薇菜，薇菜就是玉关野菜的代表。芳草路就是指这些野菜长成的草路，采回来拌面、做汤或者炒着吃。

因为玉关在西北，气候寒冷，野菜生长周期短，所以得赶在春夏季采摘。据《甘肃植物志》记载，玉门关周边有47种可食用野菜，其中薇菜、沙葱、灰灰菜最常见。比如敦煌壁画里画着古人用野菜团子当军粮，说明这菜是边塞硬通货。现代菜谱里也有“玉关三宝”（薇菜、沙葱、马齿苋）的记载，2021年兰州美食节展出了用玉关野菜做的38道菜。不过有人听成“玉关草”，其实“草”是泛指野菜，不是字面意思。有些地方说“芳草路”是野菜摊子，但更准确是说野菜长成的路，采回来加工成菜。比如张掖的“薇菜炒腊肉”就是典型例子，薇菜根茎像玉一样白，所以叫玉关。