玉堂春讲的是苏州商人王三和玉堂春的故事。他们因为债务纠纷被恶霸刘瑾逼到绝境，后来王三的鬼魂回来报恩，玉堂春和书生蔡瑞虹结为夫妻。这个故事最早出现在明代冯梦龙写的《警世通言》第三十二卷里。

为啥说是明代呢？因为冯梦龙是正德到崇祯年间的人，他写的《警世通言》是嘉靖年间出版的。书里详细写了苏州城、虎丘塔这些明代地标，连当时官职都和真实历史吻合。据《中国戏曲史》记载，这个故事的最早的完整版本就藏在《警世通言》里，后来变成《玉堂春》传奇时，还加了王三托梦的情节。现在很多地方戏都演这个，比如昆曲和越剧，唱词里都有"三官堂""三生石"这些明代才有的地名。而且故事里提到的"盐引"是明代特有的盐业管理制度，说明故事背景只能是那个时代。再说了，清代改写版里都保留了嘉靖年间的官职名称，证明最初版本就是明代的。