《史记》是中国第一部纪传体通史，司马迁花了三十年写成，从黄帝到汉武帝写了三千年历史。书里有本纪、世家、列传、书、表五部分，本纪写帝王，世家写诸侯，列传写名人，书写制度，表写时间顺序。司马迁受宫刑后继续写书，用了五十六万字写本纪，七十万字写列传，连项羽失败细节都写进《项羽本纪》。

为什么说《史记》是纪传体通史呢？司马迁从公元前104年受刑开始写，到公元前91年完成，中间有二十三年，正好对应书里写的三千年跨度。书里分五部分，每部分字数不同，比如《高祖本纪》四万六千字，《项羽本纪》三万七千字，这种分法在《汉书》之前没出现过。历史学家司马光说《史记》"有史家之绝唱"，钱穆算过书里人物传记有三百三十一篇，比《资治通鉴》多三倍。司马迁写书时把鲁国孔子、魏国信陵君、梁国萧何都写成世家，说明他重视不同地区历史。书里《货殖列传》专门讲经济，这在古代史书里是头一遭，连法国汉学家汪德迈都承认这是世界最早的经济学专论。