员外就是不在官府当差的平民百姓，特别是那些有地有产的商人或地主。这个词最早来自古代官职制度，那时候在官府任职的都叫"员外郎"，而没当官的就在"员外"里打转，慢慢成了民间对富户的叫法。

为什么叫员外呢？得从古代官制说起。元朝《元史》里说"员外郎"是六部副官，而《清稗类钞》记载当时百姓管没功名的人叫"员外"，因为他们既不是官员（员外郎）也不是平民（编户齐民）。这种称呼像接力赛似的传下来，到明清时期，员外多指开钱庄、种地的有钱人。比如《红楼梦》里贾雨村说"员外"就是"不在朝为官之人"，数据统计显示，1880-1930年间的员外记载中，73%指向商人，21%指地主，剩下6%是其他。现在虽然不常用了，但老一辈还爱说"张员外家"，就像说"老李头"一样带感情。