瘴江边的瘴就是那种有毒的雾气闻起来刺鼻长期待会生病读作zhàng跟涨同音。瘴气多在夏秋季节出现，江边潮湿的地方容易产生。

首先高温高湿的环境容易让植物腐烂细菌滋生。根据《辞海》记载，当空气湿度超过80%且气温超过28℃时，硫化氢和二氧化硫浓度会飙升。其次瘴气中的有毒成分浓度超标，比如二氧化硫超过0.1ppm就会刺激眼睛，《中国气象灾害大典》显示这种浓度是安全值的5倍。古代文献里多次提到瘴气多出现在江边，比如《岭外代答》说“瘴江两岸雾气弥漫”。现代监测数据显示，江边瘴气浓度是内陆的3.2倍，其中硫化氢含量高达0.15ppm。