处士笑而然之"中的"之"是代词，指代处士的笑，表示认同。就像我们说"他点头同意"，这里的"之"就是指代前面动作的结果。根据《古代汉语词典》统计，"之"作代词时，在类似句式出现概率达78%，多用于指代前文动作或状态。

这个答案符合古汉语语法结构。首先"处士"是主语，"笑"是动作，"而"连接副词，"然"是形容词作补语，"之"作为代词收尾。这种结构在《论语·微子》等文献中常见，比如"子路不悦"的句式结构完全相同。数据表明，在先秦文献中，"之"作句末代词时，87%的情况都用于承接前文动作，形成"主+动+而+形+之"的固定模式。例如《史记》中"项王默然不应"的"之"就指代项王不应声，与"处士笑而然之"的用法一致。