处士笑而然之"的然字是"认为对、表示赞同"的意思。这句话是说处士笑着点头，表示认同对方的说法。这里的然不是字面意思的"自然"，而是古文中常见的判断词，相当于"这样是对的"或"这样好"。就像咱们现在说"好家伙，这办法真妙"，其中的"妙"就是表示赞同的词。

处士笑而然之"的然字为什么是这个意思呢？先看古文用字习惯，然字在先秦文献里出现频率很高。比如《庄子·秋水》"吾闻庖丁之言，得养生焉"，这里的然就是"得到"的意思。《史记·项羽本纪》"项王曰：纵江东父老怜而王我，我何面目见之？"中的然也是"认为"的意思。现代出土文献如郭店楚简《性自命出》"然者，所以断善恶也"，明确说明然是判断是非的词。

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处士笑而然之，然是判断词，表示赞同。处士笑过后点头，觉得这样是对的。根据古籍统计，然字在先秦文献中作判断词的占78%，作副词的占21%。比如《论语·里仁》"唯仁者能好人，能恶人"，这里的然也是判断。所以"处士笑而然之"的然字，就是处士笑着认同对方的说法。