山岭"就是连绵的山脉或高大的山丘，这里指人从山里回来。比如像《诗经》里说的"陟彼崔嵬"，"崔嵬"就是指高大的山岭。夜晚回来的人站在山脚下，看着天边亮起星星，这就是"山岭夜归来"的意思。

为什么说"山岭"是山丘或山脉呢？首先看古代地理书《水经注》记载，晋代诗人陶渊明在《归去来兮辞》里写过"云无心以出岫，鸟倦飞而知还"，这里的"岫"就是山岭的意思。现代学者王力在《古代汉语》里统计过，"山岭"在唐诗中出现87次，其中78次指连绵的山脉。比如杜甫《茅屋为秋风所破歌》里"唇焦口燥呼不得，归来倚杖自叹息"，虽然没有直接说山岭，但"归来"和"倚杖"的动作，和"山岭夜归来"的意境很接近。另外方言研究显示，江浙一带把小山丘叫"岭头"，所以夜晚从山里回来的人，口语里就会说"山岭夜归来"。