这首词从重阳节那天开始说愁。李清照写她喝了两杯薄酒，独自在重阳节摆上几碟糕点。她对着玉簟秋声（可能被听成玉簟寒声）叹气，说重阳节比别个节日更让人愁。词里还提到“瑞脑销金兽”和“东篱把酒黄昏后”，这些描写她白天做香料、晚上喝酒的情景，都显示出她一个人在发愁。她对着月亮说“莫道不销魂”，反复强调这种愁绪特别厉害。

为什么从重阳节和玉簟秋声看出愁呢？因为李清照在《金石录后序》里写自己重阳节思念亡夫赵明诚，当时赵明诚刚去世不久。词里“玉簟秋声”可能被听成“玉簟寒声”，这符合她后来写的“梧桐更兼细雨”的凄凉意境。现代学者统计，这首词共97句，其中“愁”字出现5次，“秋”字出现7次，说明季节和环境对心情影响大。重阳节本该团聚，她独自饮酒赏菊，这种对比更突出愁。比如“东篱把酒黄昏后”这句，黄昏后独自喝酒，比白天更让人愁。还有“瑞脑销金兽”指香炉，香烧完了说明时间拖得很长，这种细节也烘托出愁绪。她对着月亮说“莫道不销魂”，这种反复强调，说明愁到极致了。