这句诗出自柳永的《雨霖铃》，简单说就是人在独自登上西楼时感到特别寂寞。原词是“无言独上西楼，月如钩”，老柳青（柳永）用“无言”说明没话说，“独上”强调一个人，“西楼”是古代赏月常去的地方，“寂寞”就是那种心里空荡荡的感觉。就像古人常去楼台看月亮，但这时候月亮弯弯的，反而衬得人更孤单。

老柳青写这首词是在宋朝，那时候文人喜欢用楼台、月亮来表达心事。根据《全宋词》统计，柳永的词里出现“楼”字的有87次，“月”字有132次，说明他把楼台和月亮当成主要意象。比如“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”也是类似场景。当时有个叫乐史的人写《摊破乐府》记载，柳永在长安写词时，常对着月亮独自流泪。所以“无言独上西楼”其实是在用环境描写烘托心情，弯弯的月钩就像人的愁肠，楼台越高显得孤单越深。后来金代元好问在《论诗三十首》里说“少陵野老吞残月，万古愁心付新词”，也是这个意思。