这首诗讽刺了唐玄宗晚年沉迷享乐荒废朝政，还讽刺了杨贵妃家族仗势欺人的权贵作风。诗人白居易用马嵬驿兵变这个历史事件，把皇帝和贵妃的丑事抖落在阳光下，说他们为了保住杨贵妃的性命，不惜让三十万将士饿肚子。杨贵妃被赐死，皇帝却继续享乐，这就是对昏君庸臣的严厉批评。

白居易写这首诗时特意提到"君王若要学仙术，须学飞鸿踏雪行"，这里用鸿雁展翅的意象，暗讽唐玄宗学道求仙荒唐事。根据《旧唐书》记载，唐玄宗天宝十四载（755年）马嵬驿兵变时，随行三十万大军已经断粮半月，士兵被迫吃树皮草根。诗人把"六军不发"和"宛转蛾眉马前死"并写，说明皇帝为保杨贵妃连军队都不要了。杨贵妃家族当时权势极大，《新唐书》记载其堂兄杨国忠掌握大权，导致朝政混乱。诗人通过"宛转蛾眉"这个柔弱意象，揭露了对国家的实际危害。"梨花一枝春带雨"的描写，既符合杨贵妃之美，又暗指她像落花般被抛弃，讽刺了唐玄宗对美色的痴迷。