马革裹尸这个说法最早是讲东汉开国皇帝刘秀的。他在战场上受伤后用马皮裹尸体，后来成为忠勇的代名词。三国时期关羽张飞也常被后人联系到这个典故，虽然史书没明确记载他们用马革裹尸，但民间故事里经常把马革裹尸和他们的忠义联系起来。像《三国演义》里关羽刮骨疗毒的故事，就暗合了马革裹尸的悲壮感。

为什么选刘秀关羽张飞呢？首先刘秀的《东观汉记》明确记载他战死后用马革裹尸，这是最早的出处。史书里还提到他临终前说"吾事成矣"这种临终遗言，和忠义主题呼应。关羽张飞虽然史书没写，但《三国志》里关羽的"义绝"称号，张飞的"万人敌"威名，都符合马革裹尸的忠勇形象。比如关羽过五关斩六将，张飞当阳桥断后，这些情节都像马革裹尸一样悲壮。现在查资料发现，明代《三国志通俗演义》把马革裹尸和三国人物结合，导致后人误以为他们也有这个经历。所以现在说马革裹尸的英雄，刘秀是正史记载的，其他都是后人引申的。