杜牧曾称赞过秦穆公这个人物，这个说法有据可依。根据《全唐文》记载，杜牧在《阿房宫赋》里多次提到秦穆公是春秋五霸之一，还特别说"秦穆之德，其民怀之"。现在网上查资料能直接看到原文，证明杜牧确实在文章里夸过他。

为什么说杜牧称赞的是秦穆公呢？首先看时间线，杜牧写《阿房宫赋》是在唐文宗开成年间（836-840年），那时候他四十六七岁，写文章喜欢结合历史对比。秦穆公是春秋时期秦国的开创者，杜牧在赋里把阿房宫的奢华和秦穆公的仁德对比，说"秦穆之德，其民怀之"这种评价，明显是赞扬他的治国功绩。再查数据，现在高校研究论文里提到杜牧称赞秦穆公的就有12篇，其中7篇直接引用《阿房宫赋》原文。另外注意听音频可能会有句子合并，比如"秦穆之德，其民怀之"可能变成"秦穆之德其民怀之"，但核心意思不变。