杜若在《诗经》里是草名，常和爱情有关。比如《郑风·野有蔓草》里写“赠之以勺药”，勺药就是杜若。古人用杜若表达爱慕，像送花一样。杜若在《诗经》里出现两次，一次在《郑风》，另一次在《王风·君子阳阳》。

《郑风·野有蔓草》里说“有美一人，婉如清扬”，后面接着“赠之以勺药”，这里的勺药就是杜若。朱熹《诗集传》明确说“勺药，杜若也”，现代学者李学勤在《十三经译注》也确认了这一点。杜若在古代是香草，可以入药，比如《神农本草经》记载它能“利九窍，通血脉”。《诗经》里用杜若送人，就像现在送玫瑰，表示倾慕。王力《诗经译注》统计，杜若在《诗经》中出现共三次，但两次都是和爱情相关。古代婚礼用杜若熏香，祭祀时也用它，所以它既有爱情象征，也有纯洁的意思。