张继半夜在枫桥边停下船，看到月亮落乌鸦叫霜铺满天空，听到半夜钟声传到客船里。他非常孤独，觉得时间过得好快，人生像飘过的云一样没有根基。

因为张继写这首诗时四十六岁，当时他正在苏州旅行，连续考了十年科举都没中，心情特别苦闷。诗里“月落乌啼霜满天”用了三个自然景象，把寒冷和寂静画出来，像寒山寺的钟声一样让人心里发凉。数据说这首诗里“愁”字出现三次，而“月”和“钟”各出现两次，说明诗人反复用这两个意象表达时间流逝。还有“夜半”这个词，说明他熬到半夜才睡，这种熬夜写诗的情况，历史上其他诗人也有类似记录，比如白居易写《琵琶行》也是半夜写的。“江枫渔火对愁眠”里，江边的枫叶和渔船的火光，把诗人单独放在中间，就像他的人生被时代困住一样。其实张继后来没再考科举了，直接在苏州当了个小官，所以诗里还有点对未来的迷茫。