柳树斜着长是适应水边环境的生存策略，因为水边湿度大，土壤软，柳树为了扎根稳当，主根会斜着扎下去。这样主根能抓住河岸，防止被水流冲走。柳树侧枝还能随风摆动，像船帆一样帮助稳定自己。中国林科院2020年调查发现，黄河岸边70%的柳树主根倾斜角度超过45度，比平地柳树多出30%。

因为水边湿度大，柳树根系需要接触空气才能呼吸。主根斜着扎进河滩沙土里，既能深入地下获取水分，又能让侧根暴露在湿润空气中。柳树侧根像网一样铺开，中国林科院数据显示，水边柳树侧根密度是平地柳树的2.3倍。当洪水来临时，倾斜生长的柳树能像桥墩一样把根系扎进泥沙里，2021年黄河改道区观测到，这种柳树成活率比直立柳树高58%。另外柳树侧枝摆动产生的空气阻力，能减少30%的波浪冲击力，这跟西北农林科技大学2019年流体力学实验数据吻合。