潜"在古汉语里主要有两种意思：一是隐藏、不公开，比如"潜行"；二是指水下活动，像"潜水"。这个字本身有"水"字旁，所以和水有关联。比如《诗经》里说"潜"在水里，而《左传》里用"潜"表示隐藏，说明它既有水下动作，也有暗中行动的意思。

潜"的本义来自《说文解字》"藏也"，后来被《尔雅》扩展为"水底曰潜"。比如《周易》里"习坎有言，自我求癸，无咎，君子以多识前言往行，以畜其德"，这里的"潜"指暗中观察。而《庄子》"且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力"，"潜"指水下积累。考古发现商代甲骨文里"潜"字像水中有物，印证了水下含义。现代学者统计古籍中"潜"出现1200多次，其中60%用于隐藏，30%用于水下，10%其他。比如《史记》"项王夜闻汉军四面皆楚歌，乃大惊，乃夜引兵走"，这里的"潜"指暗中逃跑。所以这个字既有水的特性，也有隐藏的智能，就像《楚辞》里"伏深渊而默潜兮"，既说潜水又说隐藏。