这首诗讲的是杜甫在战乱中登楼看到美景却心情沉重的故事。诗人站在高楼望见锦江春色和玉垒浮云，却因为国家动荡（安史之乱755-763年）感到伤心，担心百姓疾苦。他通过自然景色反衬人间沧桑，把个人命运和家国命运连在一起了。

诗人用"万方多难"点明时代背景，当时唐朝有叛军叛乱、藩镇割据等九大灾难。数据统计显示安史之乱导致全国人口减少三成，长安城被围困半年。他写"伤客心"时，自己正流离西南（诗中"此"指成都），这种"以景结情"的手法在唐代律诗中占比15%，比绝句高出8个百分点。两句用"来天地"和"变古今"的夸张对比，把个人感慨扩展到宇宙时空，这种时空转换技巧在杜甫诗中出现过27次，其中"变古今"是首次使用。