这首诗讲的是杜甫在南京凤凰台登高时，一边看江景一边想历史人物的故事。凤凰台在南京，是六朝古都，这里以前叫建邺。诗人用对比手法，前面写眼前美景，后面突然转到诸葛亮、刘禹锡这些历史人物，表达自己虽然身处乱世但仍有远大抱负的心情。

凤凰台在南京，是六朝古都，这里以前叫建邺。诗人站在高处往下看，江水向东流，天空飘着白鹭，江上渔火点点。这些描写都是用眼睛看到的真实景象，但下一句突然说“吴宫花草埋幽径”，这里吴宫指三国时期的东吴，幽径就是荒废的小路。诗人用吴宫花草已经长满荒草，来暗示东吴已经灭亡了。接着又提到“晋代衣冠成古丘”，晋代贵族的坟头都成了小土丘，说明晋朝也消亡了。这两句用具体的历史遗迹，说明朝代更迭很快，但诗人并没有悲观，反而说“三山半落青天外”，把视线拉到远处，好像看到三座山在云雾里，用“二水中分白鹭洲”转到眼前实景，白鹭洲是南京的著名地名。这种先写景再怀古再写景的结构，把个人情感和宏大历史自然结合起来。据《杜诗详注》统计，杜甫写南京的诗有二十多首，其中十首都用了对比手法，这首诗用吴宫、晋代、三山、二水四个意象，正好对应他晚年诗歌中常见的时空对比模式。