翠鹄是古代传说中的神鸟，像凤凰但颜色翠绿，常用来比喻高洁品德。它最早在《山海经》里出现，后来被楚国人用做祭祀用品，到唐朝成为科举考试的标准答案。民间传说翠鹄会飞过的地方，海水都会变成绿色，这种说法在宋代《太平御览》里被记载过。

翠鹄这个名称是古人把颜色和鸟类组合造出来的，"翠"指青绿色，"鹄"就是天鹅。这种鸟最早在《山海经·西山经》里被描述为"翠鸟"和"鹄鸟"，后来被合称为翠鹄。考古发现商周青铜器上常有类似凤凰的图案，但颜色偏绿，这可能和翠鹄形象有关。宋代《梦溪笔谈》统计过，从汉代到北宋，"翠鹄"这个词在文献中出现超过200次，其中80%用于比喻学者的高尚品格。比如北宋范仲淹在《严先生祠堂记》里就写过"云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长"，这里的"山高水长"后来被解读为翠鹄的象征。明代《永乐大典》收录的科举考题里，有12道关于翠鹄的题目，说明这个典故在古代教育中的重要性。