这首作品是诗不是曲。它用十八段诗表达思乡之情，每段押韵有规律，像唱歌的节奏但没配乐谱。

因为它本是蔡文姬写的诗，后来才有人配上曲子唱。东汉末年战乱，她被匈奴掳走十二年，回中原后作诗抒发悲苦。诗里每拍四句，押平仄韵脚，像《古诗十九首》那样有格律。但古代诗和曲常混着传，比如《孔雀东南飞》有乐府曲调。不过现存最早乐谱是唐代《乐府诗集》，里面只记了诗，没提胡笳十八拍有曲。明代王世贞在《艺苑卮言》里说"笳声哀怨，十九拍尽"，说明当时有人按诗调配曲。但后来曲谱失传，现在只能读诗。所以严格来说它是诗，但音乐元素很浓，容易让人误会成曲。