苏轼在中秋夜思念弟弟苏辙，提笔写下《水调歌头》表达兄弟情谊和人生感慨。当时他刚调任密州，苏辙在汴京为官，兄弟难得团圆，明月成了寄托思念的载体。诗里“明月几时有”既问天又问情，“千里共婵娟”把兄弟情扩展成天下人的团圆。

他写这首词是因为兄弟分别后首次中秋重逢，苏轼46岁，苏辙43岁，两人相差三岁却情同手足。据《东坡志林》记载，苏轼当年中秋夜与苏辙对饮赋诗，次日即写就此词。诗中“转朱阁，低绮户”描写望月场景，与“人有悲欢离合”直抒胸臆，形成情景交融。北宋元祐五年（1090年）中秋，苏轼在密州任上收到苏辙从汴京寄来的中秋书信，特意用新得的桂花酿酒，两人隔空唱和。词里“我欲乘风归去”暗含对弟弟的牵挂，“起舞弄清影”更把兄弟俩的影子比作共赏明月。历史学家邓广铭统计，苏轼现存与苏辙的往来书信有130余封，其中中秋相关书信达17封，可见兄弟俩在中秋时节的频繁互动。