乐府原本是汉朝的音乐机构，专门收集整理民间歌谣和诗歌，后来人们把这类配合音乐的诗歌统称为乐府诗。词和乐府都跟音乐有关，词最初是配合音乐演唱的歌词，所以人们也管它叫乐府词。

因为乐府诗在汉朝就形成了固定模式，到唐朝宋元时期，文人创作的词越来越像独立体裁。唐朝有《乐府诗集》收录了近五千首乐府诗，宋朝词人创作了超过两万首词，词牌名有八百多个。乐府是音乐机构，词是音乐诗歌，两者都讲究押韵和节奏，就像古代说书人用鼓板配合故事，词人在乐器伴奏下吟唱，所以合称乐府词。后来虽然乐器变化了，但名称没变。比如现在人唱流行歌曲填词，也会说这是现代乐府词。