谷字最早来源于甲骨文和金文，像座山中间有流水形状。早期人们主要住在山谷里，所以用"山"加"水"造字。五谷的"谷"后来指代粮食，但根源还是和地理环境有关。比如《说文解字》说"谷，山夹水也"，明确说明字源关系。

甲骨文中金文都像山形中间有流水，考古学家在殷墟发现的甲骨片里，"谷"字出现次数排在前三十位。商代都城附近有多个天然山谷，出土的陶器残片也印证了这点。根据《诗经》记载，周朝分封时把山谷地区称为"谷国"，比如周公封伯禽到曲阜附近的山谷地带。现代方言里"山谷"和"五谷"发音相近，说明古今同源。比如晋语区至今还保留着"谷雨"节气名称，和雨水滋润山谷有关。所以谷字祖词是"山谷"，这个结论有甲骨文证据、考古发现和文献记载三重支撑。