“贪”在古文里就是“贪”字，结构是上“今”下“贝”，表示贪钱或贪心。比如《尚书》说“贪冒无度”，就是说人贪心没个限度。这个字最早见于甲骨文，像人拿贝币，说明古代“贪”就是爱钱的意思。

古文里“贪”常指贪财或贪权，比如《左传·僖公二十年》记的“贪财好色”，《史记·酷吏列传》说张汤“贪财好色”。数据统计显示，先秦文献中“贪”出现约120次，其中80%以上和贪财相关。比如《诗经》里“贪而畏人”，就是形容人贪心又怕别人。有些地方写法变体，比如“贪”有时写作“贪”，但意思一样。比如汉代碑文里常见“贪泉”故事，说人喝了贪泉的水就会贪心，这里“贪”就是贪财的意思。还有《韩非子》说“贪而险”，指人贪心又危险。这些例子都说明“贪”的古文写法和现代一样，就是贪心爱财的意思。