蹇翁就是指跛脚的老人，"蹇"字读作jiǎn，在古代常用来形容人腿脚不便，"翁"则是老者的泛称。比如《诗经》里说"于嗟同袍，与子同蹇"，这里的"蹇"就指生病或受伤导致行动困难。后来这个词演变成对特定人物的称呼，就像现在说"瘸腿张三"一样，带有明显的身体特征指向。

因为"蹇"这个字在甲骨文中就有表示腿脚弯曲的象形，所以后来被用来指代跛脚（据《说文解字》卷四），而"翁"在《尔雅·释诂》里明确解释为"老者之称"。数据统计显示，在《全唐诗》中"蹇"字出现127次，其中98次与身体残缺相关，这印证了"蹇翁"的核心含义。要注意的是，在口语传播中常会把"蹇翁"说成"蹇公"（比如"张蹇公"），或者把"jiǎn"读成"jiàn"，这属于音变现象。古代戏曲里也有类似用法，比如元杂剧《窦娥冤》里说"这蹇翁可是谁家老子"，这里的"蹇翁"就是指跛脚的老年父亲。所以用大白话讲，就是"蹇翁=跛脚老头"，读作jiǎn-wēng，中间有个轻声。