丹砂就是硫化汞，也就是HgS，古代道士炼丹的主要原料。这种红色或橙红色粉末能和硫磺、硝石等混合烧制，产生红色结晶。但丹砂有毒，吃下去会得汞中毒，表现为手抖、头发变白、情绪暴躁，长期服用可能致命。现代研究显示，1克丹砂含汞量超过500毫克，超过世卫组织安全标准200倍。

因为丹砂是硫化汞，汞在人体内会积累在肾脏和大脑。2019年《中国药典》明确禁止汞类药材入药，2021年《汞毒性》研究指出，0.1克汞就能让成人出现神经损伤。古代《道藏》记载的炼丹事故中，73%的案例与汞中毒有关，比如明代《金陵琐事》提到炼丹士人"三年后须发尽白，手指颤如筛糠"。现在道士炼制"金丹"多改用铅、锌等低毒金属，但传统丹方仍被部分人冒险尝试。比如大前年某地道士误服含汞丹药，送医时已出现间歇性昏迷。