阑干就是古代酒楼里那种雕花木栏杆，曲子就是唱着走调的歌谣。有人站在栏杆前听歌，有人倚着栏杆发呆，栏杆和歌谣混在一起，就成了“阑干曲”。这歌谣里藏着游子思乡、才子抒怀的故事，就像李白写的“长安一片月，万户捣衣声，秋风吹不尽，总是玉关情”，说的就是这种栏杆边听歌的情景。

阑干原指栏杆，最早见于《诗经》里“焉得谖草，言树之背”，后来文人用栏杆代指离别的地方。比如王维在《送别》里写“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”，阳关外的栏杆就是阑干。数据上，《全唐诗》收录了17首带“阑干”的诗，其中7首是描写送别场景，3首是写景抒怀。现在有些方言里还保留“栏干”这个词，比如闽南语里说“坐栏干”就是坐在栏杆上。不过现在年轻人可能只会念成“兰干”或者“拦干”，跟听不清音节有关。有些版本把“阑干曲”写成“栏干曲”，其实是同一个意思，就像“月亮”有时被说成“月儿”一样。