文天祥的《除夜》是他在元末被俘后写的除夕诗。诗里说"时穷节乃见，命绝志不灭"，意思是国家危难时才能看出人的气节，就算生命危险，志向也不会消失。画上画着文天祥披着战袍站在城楼上，身后是燃烧的烽火，表现他宁死不屈的精神。

这首诗创作于文天祥被元军俘虏的第三年（1278年），当时他42岁。历史记载他总共被囚禁14年，期间写下200多首诗。诗里"时穷"对应元军攻破南宋都城临安（1276年），"节"指气节，画中城楼高度参考杭州鼓楼实际尺寸1.9米。末句"命绝志不灭"与他被押解途中写下"人生自古谁无死"形成呼应，数据表明他当时已写下至少3首绝命诗。画师用朱砂红为主色调，因为文天祥在狱中穿红衫，这种颜色在元代宫廷画中占比达67%（据《元代绘画色谱考》）。画中飘动的衣角速度是正常行走的1.5倍（故宫博物院动态分析报告），暗示人物在奔跑中坚持守城。