黄河从青藏高原巴颜喀拉山流出，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东九个省区市，最终注入渤海海。它分为上游、中游、下游三段，每段水流特点不同。上游水流平缓，中游水土流失严重，下游形成"地上河"。

因为中游流经黄土高原，这里土质疏松，每年6-9月暴雨频繁，导致水土流失量占全国总量的70%以上。数据显示黄河中游年输沙量达16亿吨，相当于每秒冲走2.4吨泥沙。这种泥沙在下游沉积，使河床抬高，形成宽达10公里的"地上河"。比如河南郑州段河床比两岸地面高出6-8米。更关键的是中游有5条主要支流，包括汾河、渭河等，这些支流带来丰富水源，但也加剧了洪水风险。而下游只有淮河、海河等少数支流，水流更稳定。前年水文监测显示，黄河下游年均径流量比中游少30%，但含沙量反而减少60%，证明下游泥沙沉积已初见成效。