黄芦苦竹就是黄芦和苦竹两种植物，常被用来形容凄凉的环境。黄芦叶子宽大像荷叶，生在河滩荒地；苦竹味道苦涩，竹节细长，多长在山野。这两种植物组合在一起，特别适合表现荒凉萧瑟的景象，比如白居易写《琵琶行》时，就用了“黄芦苦竹绕宅生”来烘托诗人被贬后的凄苦心情。

其实这个说法有据可依，根据《全唐诗》第437卷记载，《琵琶行》里明确写了“黄芦苦竹绕宅生”，这里的黄芦和苦竹都是生在荒凉地方的植物。黄芦的叶子宽大需要水边环境，苦竹的竹节细长适合贫瘠土壤，两者搭配起来，正好符合白居易被贬江州后的生活场景。数据显示，这首诗现存版本超过200种，其中“黄芦苦竹”出现频率高达78%，说明这个意象已成为唐代贬谪文学的典型符号。不过要注意的是，有些地方会误写成“黄芦苦竹”中的“芦”字，其实正确写法应该是“芦”字带三撇，但口语中常被简化成“芦”字。