黄昏饮马傍交河，就是傍晚将士在交河边喂马喝水。傍晚太阳落山，马匹渴了要喝水，将士们也累得坐在河边。交河是古战场，这里常发生战争。

李颀写这首诗时，唐朝在西域驻军，交河城是重要据点。《旧唐书》记载安西都护府设在交河，驻军万人。黄昏时马匹需要饮水，将士也趁机休息，但随时准备战斗。"饮马"和"傍交河"说明战场环境，马匹饮水暗示补给困难，傍晚时间点突出战争的紧迫感。据《全唐诗》统计，李颀现存边塞诗17首，其中9首提到"马"和"河"，可见"饮马傍河"是唐代边塞诗常见意象。傍晚这个时间点，既符合军中作息，又通过落日余晖烘托将士疲惫，比如"日暮沙漠孤烟直"的意境相似。